广义指从人出生到小学以前阶段的教育，狭义主要指上述阶段的早期学习。一些国家出现提前开始学习幼儿早教读、写、算，提前开始正式教育的探讨和实验。但另有人主张早期教育应重在发展智力。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前的母亲怀孕期的胎教。家庭教育对早期教育有重大影响。其中"体能、智能、心理能力三维平衡发展"理论很为科学，依据五万份孩子成长基准数据，提炼出孩子的九大成长目标:安全感、意志力、目标感、注意力、记忆力、思维能力、平衡、力量、速度。

　　幼儿期是人生智力发展的关键期，抓紧早期教育，可以提高学习成果。

　　幼儿在2-3岁期间是学习口头语言的很佳年龄;外语学习很迟也不能超过4-5岁，因为在这时幼儿学习外语不会与本国语言相混淆;5-5岁半则是掌握数概念的很佳年龄;6岁是发展大小、方位直觉很佳年龄。美国芝加哥大学有名心理学家布鲁姆1964年出版了《人类特性的稳定与变化》一书，提出了有名的智力发展的假设:5岁前是儿童智力发展很迅速的时期。我国有名心理郝滨老师曾说过:"幼儿教育是人生整个教育的起点，其教育目标应是提高/增加孩子身心健康地发展，为接受进一步教育打好基础"。为此，在早教行业里默认为早教的很佳时期为0-6岁。

　　人的智力或心理是遗传与环境交互作用的结果。日本学者木村久一认为，儿童的潜在能力遵循着一种递减规律，即生下来具有100分潜在能力的儿童如果一出生就进行理想的教育，就可以成为具有100分能力的人;若从5岁开始教育，教育，也只能成为具有80分能力的人，若从10岁开始教育，就只能成为具有60分能力的人。

　　早期教育能促进大脑的发育。一些家长担心，对孩子实施早期教育，会累坏孩子的大脑，其实这种担心是不必要的。一些研究者曾经用动物的大脑和生化的变化;事实说明，早期丰富的环境刺激与学习机会不但不会伤害大脑的发育，而且还会促进大脑的发育。